Ở Trung Quốc, nó được gọi là “qi”, biểu tượng của sức khỏe. Ở Ai Cập, nó được gọi là “ankh”, biểu tượng của sự bất tử. Đối với người Phoenicia, nó đồng nghĩa với Aphrodite – nữ thần tình yêu và sắc đẹp.
Các nền văn minh cổ đại này đang đề cập đến đồng, một vật liệu mà các nền văn hóa trên toàn cầu đã công nhận là rất quan trọng đối với sức khỏe của chúng ta trong hơn 5.000 năm. Khi virus cúm, vi khuẩn như E. coli, siêu vi khuẩn như MRSA, hoặc thậm chí cả virus corona bám vào hầu hết các bề mặt cứng, chúng có thể sống đến bốn đến năm ngày. Nhưng khi chúng bám vào đồng và các hợp kim đồng như đồng thau, chúng bắt đầu chết trong vòng vài phút và không thể phát hiện được trong vòng vài giờ.
“Chúng ta đã thấy virus bị phân hủy dễ dàng,” Bill Keevil, giáo sư về chăm sóc sức khỏe môi trường tại Đại học Southampton, cho biết. “Chúng bám vào đồng và bị phân hủy ngay lập tức.” Không có gì ngạc nhiên khi ở Ấn Độ, người dân đã sử dụng cốc đồng để uống nước hàng nghìn năm nay. Ngay cả ở Hoa Kỳ, nước uống của bạn cũng được dẫn bằng đường ống đồng. Đồng là một vật liệu tự nhiên, thụ động, có khả năng kháng khuẩn. Nó có thể tự khử trùng bề mặt mà không cần điện hoặc chất tẩy trắng.
Đồng đã bùng nổ trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp với vai trò là vật liệu cho các đồ vật, thiết bị và công trình xây dựng. Đồng vẫn được sử dụng rộng rãi trong mạng lưới điện – trên thực tế, thị trường đồng đang phát triển vì vật liệu này là chất dẫn điện hiệu quả. Nhưng vật liệu này đã bị thay thế trong nhiều ứng dụng xây dựng bởi làn sóng các vật liệu mới từ thế kỷ 20. Nhựa, kính cường lực, nhôm và thép không gỉ là những vật liệu của thời hiện đại – được sử dụng cho mọi thứ, từ kiến trúc đến các sản phẩm của Apple. Tay nắm cửa và lan can bằng đồng thau đã lỗi thời khi các kiến trúc sư và nhà thiết kế lựa chọn những vật liệu trông bóng bẩy hơn (và thường rẻ hơn).
Giờ đây, Keevil tin rằng đã đến lúc đưa đồng trở lại các không gian công cộng, đặc biệt là bệnh viện. Trước một tương lai không thể tránh khỏi đầy rẫy các đại dịch toàn cầu, chúng ta nên sử dụng đồng trong chăm sóc sức khỏe, giao thông công cộng và thậm chí cả trong nhà của chúng ta. Và mặc dù đã quá muộn để ngăn chặn COVID-19, nhưng vẫn chưa quá sớm để nghĩ về đại dịch tiếp theo. Lợi ích của đồng, được định lượng.
Lẽ ra chúng ta phải lường trước được điều đó, và thực tế là đã có người làm được.
Năm 1983, nhà nghiên cứu y học Phyllis J. Kuhn đã viết bài phê bình đầu tiên về sự biến mất của đồng mà bà nhận thấy trong các bệnh viện. Trong một buổi huấn luyện về vệ sinh tại Trung tâm Y tế Hamot ở Pittsburgh, các sinh viên đã lấy mẫu từ nhiều bề mặt khác nhau trong bệnh viện, bao gồm cả bồn cầu và tay nắm cửa. Bà nhận thấy bồn cầu sạch sẽ không có vi khuẩn, trong khi một số thiết bị khác lại đặc biệt bẩn và phát triển các vi khuẩn nguy hiểm khi được nuôi cấy trên đĩa thạch.
“Những tay nắm cửa và tấm đẩy cửa bằng thép không gỉ sáng bóng trông rất sạch sẽ trên cửa bệnh viện. Ngược lại, tay nắm cửa và tấm đẩy cửa bằng đồng thau bị xỉn màu trông bẩn thỉu và gây ô nhiễm,” bà viết vào thời điểm đó. “Nhưng ngay cả khi bị xỉn màu, đồng thau—một hợp kim thường gồm 67% đồng và 33% kẽm—[vẫn có khả năng tiêu diệt vi khuẩn], trong khi thép không gỉ—khoảng 88% sắt và 12% crom—lại không có tác dụng nhiều trong việc ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn.”
Cuối cùng, bà kết thúc bài báo của mình bằng một kết luận khá đơn giản mà toàn bộ hệ thống chăm sóc sức khỏe có thể làm theo. “Nếu bệnh viện của bạn đang được cải tạo, hãy cố gắng giữ lại các phụ kiện bằng đồng thau cũ hoặc làm lại chúng; nếu bạn có phụ kiện bằng thép không gỉ, hãy đảm bảo rằng chúng được khử trùng hàng ngày, đặc biệt là ở các khu vực chăm sóc đặc biệt.”
Nhiều thập kỷ sau, và được tài trợ bởi Hiệp hội Phát triển Đồng (một nhóm thương mại trong ngành công nghiệp đồng), Keevil đã đẩy mạnh nghiên cứu của Kuhn hơn nữa. Làm việc trong phòng thí nghiệm của mình với một số mầm bệnh nguy hiểm nhất thế giới, ông đã chứng minh rằng đồng không chỉ tiêu diệt vi khuẩn hiệu quả mà còn tiêu diệt cả virus.
Trong công trình nghiên cứu của Keevil, ông nhúng một tấm đồng vào cồn để khử trùng. Sau đó, ông nhúng nó vào acetone để loại bỏ bất kỳ loại dầu thừa nào. Tiếp theo, ông nhỏ một ít mầm bệnh lên bề mặt. Chỉ trong chốc lát, nó đã khô. Mẫu vật được để yên trong khoảng từ vài phút đến vài ngày. Sau đó, ông lắc nó trong một hộp chứa đầy các hạt thủy tinh và một loại chất lỏng. Các hạt thủy tinh sẽ cạo vi khuẩn và virus vào chất lỏng, và chất lỏng có thể được lấy mẫu để phát hiện sự hiện diện của chúng. Trong những trường hợp khác, ông đã phát triển các phương pháp kính hiển vi cho phép ông quan sát – và ghi lại – quá trình mầm bệnh bị tiêu diệt bởi đồng ngay khi nó chạm vào bề mặt.
Ông nói rằng hiệu ứng này trông giống như phép thuật, nhưng ở thời điểm hiện tại, hiện tượng đang diễn ra là một lĩnh vực khoa học đã được hiểu rõ. Khi virus hoặc vi khuẩn tấn công đĩa, nó sẽ bị ngập tràn bởi các ion đồng. Những ion này xuyên qua tế bào và virus như những viên đạn. Đồng không chỉ tiêu diệt các mầm bệnh này; nó còn phá hủy chúng, đến tận các axit nucleic, hay bản thiết kế sinh sản, bên trong.
“Không có khả năng đột biến [hay tiến hóa] vì tất cả các gen đều bị phá hủy,” Keevil nói. “Đó là một trong những lợi ích thực sự của đồng.” Nói cách khác, sử dụng đồng không đi kèm với rủi ro như việc kê đơn kháng sinh quá liều. Đó chỉ đơn giản là một ý tưởng hay.
Trong các thử nghiệm thực tế, đồng chứng minh giá trị của nó. Bên ngoài phòng thí nghiệm, các nhà nghiên cứu khác đã theo dõi xem đồng có tạo ra sự khác biệt khi được sử dụng trong các bối cảnh y tế thực tế hay không – bao gồm cả tay nắm cửa bệnh viện, nhưng cũng bao gồm cả giường bệnh, tay vịn ghế khách và thậm chí cả giá đỡ truyền dịch. Năm 2015, các nhà nghiên cứu làm việc trong một dự án được Bộ Quốc phòng tài trợ đã so sánh tỷ lệ nhiễm trùng tại ba bệnh viện và phát hiện ra rằng khi sử dụng hợp kim đồng tại ba bệnh viện này, tỷ lệ nhiễm trùng đã giảm 58%. Một nghiên cứu tương tự đã được thực hiện vào năm 2016 trong một đơn vị chăm sóc đặc biệt dành cho trẻ em, và cũng ghi nhận mức giảm tỷ lệ nhiễm trùng ấn tượng tương tự.
Nhưng còn về chi phí thì sao? Đồng luôn đắt hơn nhựa hoặc nhôm, và thường là lựa chọn đắt hơn so với thép. Nhưng nếu xét đến việc nhiễm trùng bệnh viện đang gây thiệt hại cho hệ thống chăm sóc sức khỏe lên tới 45 tỷ đô la mỗi năm—chưa kể đến việc có tới 90.000 người tử vong—thì chi phí nâng cấp lên đồng là không đáng kể so với con số đó.
Keevil, người hiện không còn nhận tài trợ từ ngành công nghiệp đồng, tin rằng trách nhiệm lựa chọn đồng trong các dự án xây dựng mới thuộc về các kiến trúc sư. Đồng là bề mặt kim loại kháng khuẩn đầu tiên (và cho đến nay là cuối cùng) được EPA phê duyệt. (Các công ty trong ngành công nghiệp bạc đã cố gắng nhưng không thành công trong việc tuyên bố sản phẩm của mình có khả năng kháng khuẩn, điều này thực tế đã dẫn đến việc bị EPA phạt.) Các nhóm ngành công nghiệp đồng đã đăng ký hơn 400 hợp kim đồng với EPA cho đến nay. Ông nói: “Chúng tôi đã chứng minh rằng hợp kim đồng-niken cũng tốt như đồng thau trong việc tiêu diệt vi khuẩn và virus”. Và hợp kim đồng-niken không cần phải trông giống như một chiếc kèn cũ; nó không thể phân biệt được với thép không gỉ.
Còn đối với những tòa nhà khác trên thế giới chưa được nâng cấp để loại bỏ các phụ kiện bằng đồng cũ, Keevil có một lời khuyên: “Đừng tháo bỏ chúng, dù thế nào đi nữa. Đây là những thứ tốt nhất mà bạn đang có.”
Thời gian đăng bài: 25 tháng 11 năm 2021